“百千万人才工程”是根据国家科技发展规划和经济社会发展需要制定的国家重大人才专项。1994-2004年，“百千万工程”实施宗旨是到20世纪末，在国民经济和社会发展影响重大的自然科学和社会科学领域，造就一批不同层次的跨世纪学术和技术带头人及后备人选。“百千万人才工程坚持以培养（而不是选拔）为主的原则”；2004-2010年，人事部、科技部、教育部等七部委为进一步加强高层次专业技术人才队伍建设，加速培养造就年轻一代学术技术带头人而联合组织实施该项培养计划。其目标是到2010年，培养造就数百名具有世界科技前沿水平的杰出科学家、工程技术专家和理论家；数千名具有国内领先水平，在各学科、各技术领域有较高学术技术造诣的带头人；数万名在各学科领域里成绩显著、起骨干作用、具有发展潜能的优秀年轻人才。

2012年，中组部、人力资源社会保障部等11部门共同印发了《国家高层次人才特殊支持计划》（中组发[2012]12号），将“百千万人才工程”纳入“国家高层次人才特殊支持计划”统筹实施。从2012年起，用10年左右时间，有计划、有重点的选拔培养4000名左右“工程”国家级人选，重点选拔培养瞄准世界科技前沿，能引领和支撑国家重大科技、关键领域实现跨越式发展的高层次中青年领军人才。“工程”国家级人选每年选拔一次，每次选拔400人左右，其中纳入“国家高层次人才特殊支持计划”基础学科、基础研究领域领军人才100名左右。“工程”国家级人选一般从各地区、各部门专业技术人才培养工程人选中产生。